El detective privado Tom Welles (Nicolas Cage) lleva una vida normal con su esposa (Catherine Keener) y su hija pequeña, hasta que recibe un nuevo caso sorprendente. Una viuda llamada Sra. Christian (Myra Carter) ha encontrado lo que parece ser una película snuff entre las pertenencias de su difunto esposo, y quiere que Welles determine si la película es real o falsa. Welles se dirige a California, donde un empleado de una tienda de videos (Joaquin Phoenix) lo ayuda a infiltrarse en el peligroso y depravado mundo de las películas pornográficas ilegales.